Завоевавшая мировую славу компания «Смит и Вессон» была основана в 1852 г. Хорейсом Смитом и Дэниелом Б. Вессоном в Норуиче (штат Коннектикут). Поначалу они собирались производить магазинный пистолет с рычажным управлением затвором и подствольным трубчатым магазином, использовавший один из первых унитарных патронов. В те времена подобная система считалась весьма прогрессивной. Темп стрельбы пистолета зависел от того, насколько быстро стрелок оперировал рычагом управления затвором. В 1854 г. этот пистолет получил полуофициальное название Вулкан, поскольку кто-то из журналистов «Сай-ентифик америкэн» сравнил его быстрый огонь с извержением вулкана. В том же году на промышленной выставке в Балтиморе Смит и Вессон были удостоены за свою конструкцию золотой медали.

Несмотря, однако, на всю ее оригинальность, пистолет оставался излишне сложным и капризным. Довольно скоро Смит и Вессон столкнулись с серьезными трудностями финансового порядка. «Выручил» их промышленник и предприниматель Оливер Винчестер. С его помощью компания перебралась в Нью-Хейвен (Коннектикут), где у Винчестера было несколько оружейных заводов. В 1855 г. Смит и Вессон продали ему свою долю в предприятии. Вскоре после этого их бывшая фирма под новым названием «Волкэник рипи-тинг армз компани» возобновила выпуск Вулкана (продолжавшийся, кстати сказать, до 1866 г.), извлекая немалую прибыль из патентов, некогда принадлежавших Вессону. В том же году компания была переименована в «Винчестер Рипи-тинг Армз Компани», а Смит и Вессон перебрались в Спрингфилд (Массачусетс), где прошло детство Дэниела Смита.

В 1856 г. они создали новую компанию для выпуска небольшого карманного револьвера, конструкция которого была разработана Д. Вессоном. Компаньоны уже готовы были начать производство, когда Вессон случайно обнаружил, что патент, выданный на имя Ролина Уайта, перекрывает часть сделанных им изобретений. В частности, в патенте Уайта был описан барабан со сквозной сверловкой, позволявшей заряжать револьвер с казенной части. Чтобы избежать осложнений с законом, Ролину Уайту было сделано деловое предложение, согласно которому изобретатель должен получать 25 центов вознаграждения с каждого экземпляра оружия, выпущенного «Смитом и Вессоном» на основе его патента. Предложение было принято, и вскоре компания выпустила свою модель 1, в которой использовался патрон кольцевого воспламенения калибра .22, созданный на базе патрона Флобера 1849 г. для комнатной стрельбы. Револьвер пользовался таким успехом, что в 1859 г. компания «Смит и Вессон» получила возможность переехать в новые производственные помещения на одной из центральных улиц Спрингфилда. Между тем патентные права Ролина Уайта (и вместе с ним Смита и Вессона) беззастенчиво нарушались другими производителями. Компания возбудила не менее 25 судебных дел против примерно такого же количества нарушителей.

В 1861 г. появилась еще одна модель револьвера под патроны кольцевого воспламенения калибра .32, которая была без затей названа моделью 2. Вскоре после этого началась война Севера и Юга, породившая такой спрос на огнестрельное оружие, с которым фирма «Смит и Вессон» не в силах была справиться. Зато после войны объем продаж так резко упал, что в 1867 г. решено было провести серьезную реорганизацию фирмы. Начальником отдела продаж был назначен Генри У. Халлот, в обязанности которого в первую очередь входил поиск новых рынков сбыта. Они довольно быстро отыскались в Европе, и Халлот оперативно организовал торговые представительства «Смита и Вессо-на» в Германии, Великобритании и Франции. Револьверы Смит и Вессон — действительно очень неплохие — привлекли внимание многих посетителей парижской промышленной выставки-ярмарки, которую среди прочих почтил своим присутствием Великий князь Алексей Романов. Образцы Смита и Вессона произвели на него настолько благоприятное впечатление, что Великий князь сразу же заказал довольно внушительное количество этих револьверов. В 1869 г. компания «Смит и Вессон» приобрела патент У. Доджа, позволявший усовершенствовать переломную рамку револьверов и систему опускания ствола. Вторым патентом, полученным «Смитом и Вессоном», был патент Чарльза Кинга, защищавший устройство для одновременного выталкивания стреляных гильз из камор барабана при опускании ствола. Благоприятная конъюнктура, складывавшаяся в торговле с Европой, позволила фирме выпустить револьвер нового калибра .44, получивший название модель 3. Военный атташе России в США генерал Горлов приобрел несколько экземпляров этого револьвера и отослал на родину для всесторонней оценки и испытаний. Оружие настолько понравилось высшим военным чинам российской армии, что в 1873 г. «Смит и Вессон» получила заказ на первые 20 тыс. таких револьверов.

1870 г. был для компании не самым удачным. Согласно американскому законодательству тех лет, право на изобретение, на которое был выдан патент, охранялось в течение 15 лет, и только после этого срока разрешалось свободно использовать его в промышленности. Считалось, что это достаточный срок для покрытия издержек на изобретение и получение достойного вознаграждения за «живость ума». Кроме того, бытовало мнение, что больший срок охраны патентного права может повлечь за собой стагнацию в промышленном производстве. Несмотря на это, в 1869 г. конгресс США проголосовал за увеличение срока охраны авторских прав изобретателя, однако Ролину Уайту, обратившемуся за продлением своего патента в 1870 г., было самым решительным образом отказано — и не кем-нибудь, а самим президентом США Улиссом Грантом. Существуют различные теории, объясняющие причины этого отказа. Согласно одной из них генерал Грант бьи недоволен тем, как во время Гражданской войны «Смит и Вессон» исполняла свои обязательства по поставкам оружия армии, подозревая компанию чуть не в сознательном саботаже. Согласно второй теории, на взгляд автора куда более близкой к истине, американским военным просто не хотелось платить слишком большие гонорары за использование принадлежащего этой фирме патента, так как именно в 70-е гг. встал вопрос о переделке значительной части армейских капсюльных револьверов в револьверы под унитарный патрон по схеме Уайта. В 1876 г. американское правительство приняло решение о полной замене всех (в т. ч. и переделанных) армейских капсюльных револьверов оружием под унитарные патроны. «Смит и Вессон» тоже предложила свою модель на армейские испытания, однако под давлением лоббистов, представлявших интересы «Кольта» и «Ремингтона», на вооружение был принят кольтовский Писмейкер. По иронии судьбы, в том же году компания «Смит и Вессон» получила на Международной выставке в Филадельфии золотую медаль за лучшую конструкцию армейского револьвера. Провал, хотя и произошедший не по вине «Смит и Вессон», нужно было чем-то компенсировать. В ассортименте фирмы недоставало хорошего карманного револьвера, и инженеры «Смит и Вессон» вплотную занялись этой проблемой. В том же 1876 г. была создана пятизарядная модель калибра .38, получившая название Бэби Рашн за сходство со своим «старшим братом» — револьвером Смит и Вессон Русский калибра .44.

В 1880 г. компания представила сразу несколько револьверов двойного действия калибра .32 СВ, включая несколько «соковыжималок» с рычажным предохранителем на задней поверхности рукоятки, впоследствии ставших известными под полуофициальным названием Нью депаче благодаря примененным в них техническим новинкам. В 1899 г. появилась знаменитая модель Милитари энд Полис. Этот предшественник современной модели 10 также был рассчитан на новый патрон .38 Смит и Вессон Специальный. В 1908 г. «Смит и Вессон» представила свой первый револьвер с т. н. тяжелой рамкой (тип «N») под еще один новый патрон .44 Смит и Вессон Специальный. Существовали также модификации этого револьвера под патроны .38 Специальный и .32 Смит и Вессон Длинный. Официальное название этого оружия — «Модель с ручным выбрасывателем и тройным запиранием нью сенчури». На базе серии Нью Сенчури появились также миниатюрные револьверы Ледисмит (на миниатюрной рамке типа «М») — семизарядные модели с ручным выбрасывателем (стреляные гильзы удалялись поочередно при помощи стержня выбрасывателя, приводившегося в действие рукой стрелка).

Накануне Первой мировой войны компания «Смит и Вессон» получила заказ на 75 тыс. револьверов с тяжелой рамкой типа «N» под британский патрон .455 Мк И. Еще одним популярным револьвером тех лет стала модель 1917 г. Примерно в те же годы похожее армейское оружие выпускал и «Кольт». В этих револьверах использовались пистолетные патроны калибра .45 АКП, которые удерживались в барабане с помощью пластины-держателя, имевшей форм}7 полумесяца. В 1932 г. компания «Смит и Вессон» выпустила свой знаменитый револьвер К-22 Аут-дорсмен, рассчитанный на патроны .22 ЛР. Это оружие стало прототипом для всех малокалиберных револьверов Смит и Вессон, произведенных компанией в последующие годы. В 1935 г. появился первый револьвер Смит и Вессон под патрон .357 Магнум с тяжелой N-рамкой и ручным выбрасывателем. До 1938 г. это оружие выпускалось исключительно по специальным заказам, и только через 3 года началось его массовое производство. Первый револьвер Магнум калибра .357 был подарен директору ФБР Д. Э. Гуверу. После нападения японской авиации на Пирл-Харбор в 1941 г., США вступили во Вторую мировую войну. В соответствии с требованиями военного времени, производство оружия для гражданского рынка было приостановлено, и Смит и Вессон пришлось перестраиваться на военный лад. За годы Второй мировой войны компания «Смит и Вессон» выпустила больше миллиона револьверов Милитари энд Полис .38. Только после 1945 г. фирме удалось вернуться к производству гражданского оружия. В 1946 г. исполнительным директором компании назначили К. Р. Хеллстрема. В 1949 г. по его инициативе оружейное производство перенесли в Спрингфилд в новые, более просторные корпуса. В 1948 г. высшее военное командование армии США попыталось произвести замену состоявшего на вооружении пистолета Кольт М-1911 А1 новым, более современным оружием. Для этого организовали специальный конкурс, включавший всесторонние испытания предлагаемых образцов. Компания «Смит и Вессон», руководство которой давно мечтало получить крупный военный заказ, уже имела опытный образец самозарядного пистолета с ударно-спусковым механизмом одинарного действия. Это оружие испытывалось наравне с образцами других фирм на военном заводе «Спрингфилд Ар-мори», который в то время принадлежал государству, однако испытания даже не были доведены до конца, так как министерство обороны неожиданно передумало, решив сохранить М-1911 А1 в качестве табельного оружия частей и подразделений регулярной армии.

Не прошло, однако, и пяти лет, как вновь заговорили о замене Кольта. И опять, как и в прошлый раз, у «Смит и Вессон» оказался наготове опытный образец пистолета с ударно-спусковым механизмом двойного действия по типу немецкого Вальтера П-38, разработанный ведущим конструктором компании Джозефом Норманом. Не дремал и «Кольт» — главный конкурент «Смит и Вессон» в борьбе за выгодные армейские заказы, разработавший специально для армии модель Кольт Коммандер. Однако, как и в прошлый раз, уже начавшиеся испытания снова были отменены. На вооружении остался Кольт М-1911, а «Смит и Вессон» пришлось отдать свою новую модель на гражданский рынок. Первый пистолет «Смит и Вессон» с ударно-спусковым механизмом двойного действия появился в продаже в 1955 г. под названием модель 39. Тот же пистолет, но с ударно-спусковым механизмом одинарного действия назывался модель 44. Через год была представлена знаменитая модель 29 под патрон .44 Ремингтон Магнум. В 1964 г. семья Бессонов продала компанию «Смит и Вессон» концерну «Бангор Пун-та». Ее исполнительный директор У. Ганн, сменивший Хеллстрема на этом посту в 1963 г., получил «карт бланш» на приобретение любых других оружейных заводов и компаний. Целью «Бангора» было беспрецедентное расширение ассортимента продукции оружейной фирмы, которой отныне предстояло производить не только огнестрельное оружие, но и полицейское оборудование и аксессуары: фирменные наручники «Смит и Вессон» , наборы для снятия отпечатков пальцев, приборы ночного видения, индикаторные трубки для тестирования водителей на пары алкоголя и даже кожаные футляры, кобуры, ремни и прочее. Многое из этого действительно удалось осуществить, но, к счастью, подобное расширение сфер деятельности не помешало «Смит и Вессон» работать над новыми, и весьма успешными, конструкциями револьверов и пистолетов.

Решающего прорыва компании удалось добиться в 1967 г., когда полиция штата Иллинойс объявила о вооружении личного состава пистолетом Смит и Вессон 39-й модели. Это решение послужило своего рода сигналом для полицейского руководства других штатов. Началась своего рода цепная реакция: полицейские силы страны чуть не поголовно переходили с револьверов на самозарядные пистолеты калибра 9 мм Парабеллум. В 1971 г. «Смит и Вессон» выпустила новую модель 59, созданную по требованию полицейских сил и других правоохранительных органов и представлявшую собой увеличенный четырнадцатизаряд-ный вариант ставшей в одночасье столь популярной модели 39. В 1978 г. Пентагон предпринял третью попытку столкнуть с пьедестала Кольт 1911 г. и объявил конкурс на новый армейский пистолет, выдвинув целый ряд требований, которым, по мнению военных, должно было отвечать новое оружие. Чтобы удовлетворить их, компании пришлось существенно пересмотреть конструкцию своих крупнокалиберных пистолетов. Как известно, армейские испытания выиграла модель «Беретты», однако «Смит и Вессон» не могла допустить, чтобы средства, затраченные на разработку конкурсной модели, пропали даром.

В 1981 г. прекратили выпуск моделей 39 и 59. Их сменили новые, современные модели 439, 539, 459 и 559. Первая цифра «4» в номенклатуре этих моделей означала, что пистолет имеет рамку из облегченного сплава, цифра «5» — рамку, выполненную из стали. Скос патронника этих пистолетов делался более длинным и не таким крутым, что обеспечивало уверенную подачу патронов из магазина в патронник вне зависимости от типа используемой в патроне пули (побочным следствием этого усовершенствования явилось, в частности, то, что общая длина новых пистолетов увеличилась в среднем на 5 мм). Все новые модели комплектовались автоматическим предохранителем ударника и выбрасывателем улучшенной конструкции. В 1982 г. компания «Смит и Вессон» объявила, что новые пистолеты будут выпускаться и из нержавеющей стали (этого требовала сложившаяся на оружейном рынке конъюнктура). Этим вариантам предполагалось присвоить номенклатурные номера 639 и 659. В 1984 г. «Лир-Сиглер Корпорейшн» из Санта-Моники (Калифорния), специализировавшийся в автомобильной и авиационной отраслях промышленности, поглотил концерн «Бангор Пунта» вместе со «Смит и Вессон». После этого выпуск портупей, блях и других товаров полицейского ассортимента был прекращен, и «Смит и Вессон» вновь вернулась к производству огнестрельного оружия. Казалось, все шло хорошо, но в 1986 г. «Форстманн, Литтл энд Ко» поглотил «Лир-Сиглер». Для этого концерна компания «Смит и Вессон» не представляла особого интереса, поэтому в 1987 г. ее продали лондонской промышленной группе «Томкинс». Вре-меннымуправляющим «Смит и Вессон» был назначен Боб Маддимер, под руководством которого в 1988 г. началось осуществление Проекта по усовершенствованию самозарядных пистолетов (АИР). В результате появились пистолеты Смит и Вессон т. н. «третьего поколения», отличавшиеся от своих предшественников улучшенным ударно-спусковым механизмом и некоторыми изменениями во внешнем виде, носившими, впрочем, скорее косметический, нежели конструктивный характер. Вкратце упомянутые отличия можно свести к следующим основным пунктам:

— делреновые или ксеноевые щечки рукоятки обертывающего типа;

— эргономичная форма рукоятки, включающая углубление для среднего пальца под предохранительной скобой;

— увеличенная предохранительная скоба спускового крючка;

— магазин с пронумерованными отверстиями в боковинах, служащими указателем наличия патронов в магазине;

— магазин с резиновым амортизатором крышки;

— расширенный, фацетированный магазинный вход;

— улучшенное прицельное приспособление с тремя точками-вставками белого цвета;

— двусторонний флажковый предохранитель;

— автоматический предохранитель ударника нового типа;

— модифицированный ударно-спусковой механизм с усовершенствованной тягой и пружиной спускового крючка, а также улучшенным соединением между спусковой тягой, лодыжкой и курком, в результате чего спуск пистолетов стал более плавным;

— утолщающийся к дульному срезу ствол, который надежнее держится внутри затвора-кожуха.

В начале 1990 г. компания «Смит и Вессон» представила модели новых компактных пистолетов М-3913ЛС и М-3914ЛС, которым присвоили старое «смит-вессоновское» название Л едисмит. Это оружие имеет несколько измененный угол наклона рукоятки, благодаря чему Ледисмит стало удобнее носить в кобуре. В том же 1990 г. вышла еще одна серия пистолетов с ударно-спусковым механизмом только двойного действия, созданных на базе уже существующих моделей.

В 1992 г. новым директором «Смит и Вессон» стал Эд Шульц, по инициативе которого компания вложила значительные средства в создание новой суперсовременной производственной линии. Его деятельность на посту управляющего компании увенчалась созданием в 1994 г. пистолетов серии Сигма. С тех пор компания «Смит и Вессон» чуть ли не ежегодно выпускала новые пистолеты и револьверы. Ниже приводится краткое описание основных моделей и их вариантов, данное в соответствии с номенклатурными номерами моделей, а также с учетом особенностей конструкции и типа рамки.