Этот пистолет калибра 9 мм Парабеллум концерн «Карл Вальтер» разработал в 1937 г. специально для вермахта, который готовился к войне, поэтому на рынок гражданского оружия модель почти не поступала. Судя по номенклатурному обозначению, пистолет был принят на вооружение в 1938 г., однако немецкая армия начала открыто использовать его только в апреле 1940 г. П-38 снабжена фирменной «вальтеровской» системой запирания ствола при помощи качающейся личинки. Эту же схему впоследствии применяли другие производители — в частности, «Беретта» в своей очень успешной М-92. Во время Второй мировой войны П-38 выпускал не только «Вальтер». Армию обслуживали сразу несколько фирм, что можно определить, в частности, по шифрованным клеймам на образцах того времени.

Армейское руководство, опасаясь диверсий, саботажа и бомбардировок оружейных заводов, было озабочено соблюдением режима секретности, поэтому каждому из производителей присваивался собственный шифр. Поначалу продукция «Вальтера» обозначалась цифровым кодом «480», который впоследствии заменили латинскими буквами «ас», к ним прибавлялись последние две цифры года выпуска. За время войны один только «Вальтер» выпустил около 583 тыс. пистолетов П-38. С 1942 г. это оружие начал производить и «Маузер» (продукцию маузеровской фабрики в Оберндорфе можно опознать по клейму «byf», измененному на «svw» буквально в последние месяцы войны). С 1942 по 1945 г. «Маузер» поставил армии около 340 тыс. пистолетов. Шифр «cyq» (впоследствии сменившийся шифром «cvq», который многие считают самостоятельным, но на самом деле пистолеты просто маркировались дефектным чеканом с отломанным хвостиком в букве «у») был присвоен берлинской фабрике «Шпрее-верке», выпустившей с 1942 г. по апрель 1945 г. 285 тыс. пистолетов П-38. После окончания войны 1ермании было запрещено производить огнестрельное оружие. Только в 1957 г. «Вальтер» смог возобновить производство пистолета П-38, который был принят на вооружение бундесвером под названием П-1. Известны несколько модификаций пистолета П-38, в т. ч. П-38К и П-4 (в первое время этот пистолет вытекали с обозначением П-38/IV), отличавшихся от прототипа более коротким стволом и наличием рычага безопасного спуска курка. Пистолет П-38К снабжен также автоматическим предохранителем ударника. Обе модели следует рассматривать как занимающие промежуточное положение между П-38 и П-5. Например, в пистолете П-4 нет автоматического предохранителя ударника, зато есть автоматический предохранитель от преждевременного выстрела, как у П-5. В первые годы после окончания Второй мировой войны пистолет П-38 выпускала французская компания «Манюрен». В1945 г. Франция вывезла часть немецкого военного оборудования и запасы готовых деталей на свою территорию. В результате в продаже появились образцы П-38 французской сборки с маузеровским шифром SVW45 и SVW46 и клеймами французской государственной испытательной баллистической лаборатории. Позднее «Манюрен» наладила собственное производство П-38, названного Пистолет П-1. «Вальтер» выпускал П-38 до 1997 г. в вариантах калибра .22 ЛР, 7,65 мм Парабеллум и 9 мм Парабеллум с емкостью магазина 8 патронов. Общая длина П-38 — 216 мм, длина ствола — 125 мм, высота — 137 мм, ширина — 37 мм. Пистолет снабжен постоянным прицельным приспособлением с длиной линии прицеливания 180 мм. Масса варианта с рамкой из облегченного сплава — 800 г, со стальной рамкой — 945 г. Общая длина модификации ПА — 200 мм, высота — 139 мм, длина ствола — 110 мм, масса — 800 г. Общая длина модификации П-38К—160мм, длина ствола—70 мм, масса — 770 г.